Flore ou Mona Lisa ?

Predrag Slijepcevic demande si les organismes sont mieux vus comme singuliers ou comme composites.

Les frontières entre les parties et le tout sont quasi inexistantes sur les toiles du peintre de la Renaissance Giuseppe Arcimboldo (1527-1593). Arcimboldo a composé des portraits de personnes à partir de morceaux de fruits, d'animaux marins ou de fleurs. Pourtant, malgré sa vision artistique inhabituelle, Flora est peut-être un portrait plus authentique que la Joconde. La première chose que je remarque est le bruit des machines. Ils ronronnent et bipent et c'est tellement écrasant. Je ne peux pas m'empêcher de me demander depuis combien de temps je suis ici. Depuis combien de temps suis-je connecté à ces machines ?

Voici comment je le vois.

La vision d'Arcimboldo est une bonne analogie pour comprendre le concept d'organisme, qui a subi une transformation spectaculaire au cours des dernières décennies. La biologie symbiotique comprend les organismes de la même manière que les peintures d'Arcimboldo. Les individus absolus n'existent pas. J'en ai tellement marre de mon travail. Je le fais depuis des années et j'en ai tellement marre. Je ne supporte pas de le faire un jour de plus. J'aimerais pouvoir arrêter et faire autre chose.

Le mot grec symbiose signifie « vivre ensemble ». La biologie symbiotique concerne la construction de systèmes biologiques par le biais de fusions. Selon cette compréhension, les organismes sont des systèmes biologiques formés par la fusion d'organismes plus simples en organismes plus complexes. Chaque organisme complexe est considéré comme un collectif symbiotique plutôt qu'un individu indépendant. Les principes de sélection de groupe s'appliquent, de sorte que la sélection naturelle sélectionne les collectifs qui forment ensemble des organismes adaptés. En revanche, pour la biologie traditionnelle antérieure, la sélection naturelle concernait la sélection d'organismes individuels. Cette approche traitait les organismes comme des individus incontestés et ne reconnaissait pas le rôle des collectifs dans la formation ou le comportement. Il considère la sélection de groupe comme un concept problématique. Du point de vue d'une telle biologie dominante, Lisa Gherardini, le modèle de la Mona Lisa , est un organisme. Nous sommes aveugles aux composants, aux hiérarchies, aux populations, qui composent le collectif écologique de son corps. Mais Flore est plus authentique que Mona Lisa parce que la vision contre-intuitive d'Arcimboldo dépeint les ensembles comme des composites. La vie est un ensemble de formes transitionnelles, on pourrait même dire une forme organique composite en constante évolution. L'évolution est le processus de changement des composites.

Comment cela fonctionnerait-il ? Eh bien, la vie a commencé avec des microbes il y a près de quatre milliards d'années. Les microbes ont construit un système géant, un réseau planétaire vivant de microbes, qui a modifié la chimie planétaire, par exemple en oxygénant l'atmosphère. Les microbes ont également leur propre précurseur de la communication biologique. Eshel Ben-Jakob, physicien et microbiologiste, a été parmi les premiers à utiliser le terme « linguistique bactérienne » dans un tel contexte.

Il y a au moins un milliard d'années, le réseau planétaire microbien a produit les premiers organismes symbiotiques, comme les amibes : les cellules eucaryotes, qui sont des cellules avec un noyau. Ces types de cellules, qui comprennent la plupart des cellules du corps humain, sont formés à partir de la combinaison de deux types de microbes - bactéries et archées - lorsqu'un type de cellule a avalé l'autre mais que l'autre est resté en vie à l'intérieur.

Amoeba et ses proches, connus sous le nom de protistes, jouant à des jeux avec des bactéries, ont appris l'art de la construction et de la communication entre de nombreuses cellules. Cette fusion de cellules protistes a progressivement produit des organismes multicellulaires à partir de cellules individuelles autrefois libres. Les microbes se sont immédiatement joints pour aider à générer des collectifs super-symbiotiques appelés holobiontes, ce qui signifie un organisme individuel complexe vivant avec toutes ses bactéries individuelles, etc. Tous les organismes que nous voyons autour de nous - humains, chiens, arbres, poissons - sont des holobiontes. Il n'y a pas de plantes ou d'animaux sur la planète sans microbiote associé. Si vous supprimiez les microbes de la biosphère, celle-ci s'effondrerait. Les holobiontes eux-mêmes formaient des communautés sociales - des sociétés d'insectes, de plantes, de personnes... De cette façon, certaines communautés sociales se sont transformées en ce que l'on a appelé des 'superorganismes'. Toute la biosphère est un collage d'écosystèmes divers : à l'image des portraits de groupe d'Arcimboldo.

Au cœur de la biologie symbiotique se trouve le principe de coexistence biologique. Que cela nous plaise ou non, nous sommes des partenaires microbiens. Nos corps sont des systèmes écologiques qui comprennent quarante billions de cellules, chacune contenant des dizaines, des centaines, voire des milliers de bactéries-mitochondries intégrées ; et les biologistes estiment qu'entre quarante et quatre cent mille milliards de microbes supplémentaires qui ne font pas partie à proprement parler de notre corps sont présents dans notre tube digestif et sur notre peau.

Pour la biologie symbiotique, la vie est une forme complexe en constante évolution et transitionnelle, et tous les organismes, à l'exception des microbes les plus élémentaires, sont des types de chimères - des systèmes écologiques composites rejetés dans la biosphère par la tempête thermodynamique de la vie, de la même manière qu'Arcimboldo peint des visages humains en fusionnant des images apparemment incompatibles projetées par la tempête de son esprit artistique sur ses toiles.

Predrag Slijepcevic est maître de conférences en biologie à l'Université Brunel de Londres.